卡西尼號太空船

卡西尼號太空船（Cassini）在美國當地時間22日下午最後一次飛越土衛六（土星衛星「Titan」），開啟謝幕之旅，美東時間26日上午5時（台北時間今日下午5時）將正式向土星俯衝，進入土星環內，最終將自我銷毀。

卡西尼號最後任務是進入土星與土星環之間的區域，探索土星環年齡及起源。為了避免卡西尼號可能附有地球微生物，污染土星衛星，在土星和土星環之間繞行22次後，卡西尼號預定在今年9月15日墜落土星，自我銷毀。

卡西尼號在美國當地時間4月22日以每小時約2萬1,000公里的速度飛越土衛六，利用土衛六的引力變換軌道，開始進行「最後壯烈任務」（The Grand Finale）：在土星和土星環間來回繞行22次，並逐漸拉近與土星的距離。

台北時間今日下午5時，卡西尼號將進行第一次俯衝，過程中卡西尼號仍將數據傳回地球，直到信號完全消失。

卡西尼號1997年10月15日發射升空，任務是環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行研究。卡西尼號2004年抵達土星軌道，13年來對土星和周邊衛星有很多重要發現。

卡西尼號在2015年10月低空掠過土衛二（土星衛星「Enceladus」）表面，偵測到特殊的羽狀噴射物。土衛二是土星的第六大衛星，整顆衛星遍布海洋，冰殼覆蓋海上。卡西尼號利用光譜儀分析，確定羽狀噴射物成分為98%的水和1%的氫，以及氨、二氧化碳、甲烷等分子。

科學家根據土衛二的羽狀噴射物推論，土衛二岩石核心和海洋之間有可能發生水熱化學反應。而地球的水熱化學反應讓微生物可以在陽光照射不到的海床熱裂隙中蓬勃發展，這意味著土衛二也可能孕育生命。

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Knowing新聞報導，此外，NASA觀測土星的許多「第一次」，也都是由卡西尼號提供。2006年，NASA宣佈人類首次在地球以外的行星觀測到土星南極發生的帶眼風暴，而記錄下這個瞬間的就是卡西尼號；2007年，卡西尼飛船發現了土星的一顆新衛星，使得土星的衛星數目達到60個；2013年卡西尼號在距離地球約15億公里由高清晰度照相機拍攝了由土星回望地球的照片。

本月精選

找到水星新峽谷　證明水星正在縮小？

（NASA）

美國航太總署（NASA）利用信使號（ MErcurySurface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging， 簡稱MESSENGER ） 在2011~2015 年於水星蒐集的資料研究後發現，在水星南半球表面發現新的大峽谷，推論此峽谷是因行星整體收縮，導致表面矽酸鹽殼蜷曲的關係，與地球板塊作用不同。

科學家目前推論，水星的岩石圈只有一塊板塊，當水星內部冷卻時，造成星球收縮，導致地殼捲曲、地形形成。這次發現的峽谷約400 公里寬、1000 多公里長，和周圍地面有3 公里的高低差，延伸到附近的倫伯朗盆地（Rembrandt basin）。NASA 地球與行星研究中心的科學家沃特斯（Thomas R. Watters）表示，這次發現的新峽谷，可能是人類首次發現水星擁有劇烈地質活動的證據。

信使號是在2004 年發射的探測衛星，於2011 年進入水星軌道，主要任務是蒐集星表面化學成分、地理環境、磁場、自轉軸等資料，已於2015 年撞擊水星表面結束任務。